A Igreja de S. Pedro de Rates, imponente edifício em estilo românico, surgiu como resultado da doação – realizada pelo conde D. Henrique e Dona Teresa – do “arruinado” Mosteiro de Rates (e vastas rendas provenientes da região) ao Priorado de La Charité sur Loire, Auxerre, França (ligado a Cluny), para que aqui fosse implantada a Regra Beneditina. Foi, então, projetado um vasto edifício que, lentamente, foi sendo construído. O templo foi sofrendo alterações no seu programa construtivo, ao longo dos séculos que demorou a sua edificação, mas nunca perdeu a sua grandiosidade, apresentando três naves separadas por arcos formeiros e cabeceira com três absides. O numeroso conjunto de elementos arquitetónicos em granito conservados no núcleo museológico constitui um espaço único para a observação da escultura medieval, suas técnicas e gramática decorativa (alguns dos quais com vestígios de policromia). A realização de trabalhos arqueológicos em 1997 e 1998, nas áreas envolventes da Igreja, permitiu recolher um espólio que documenta as várias fases do desenvolvimento conventual e particular desde o século VI até ao presente.

Os elementos arquitetónicos, removidos dos lugares originais aquando do restauro levado a cabo pela Direção Geral de Edifícios e Monumentos, nos anos 40, encontravam-se depositados numa dependência pertencente à paróquia. No ano 2000, a exposição destes elementos no Museu Municipal revelou a necessidade de se criar um polo junto à Igreja, onde os importantes elementos escultóricos e arquitetónicos pudessem ser conservados e mostrados a todos aqueles que a visitam.